A banda teve início com Mike Shinoda e Brad Delson, que se conheceram no ensino médio, e se tornaram amigos, e ambos expressaram o desejo de formar uma banda. Xero (pronúncia: "Zirou") foi o primeiro nome da banda Linkin Park, formada em 1996, antes da entrada do vocalista Chester Bennington. A partir daí, começaram a gravar o primeiro material da banda, o homônimo Xero. A banda gravou essa tape para tentar contrato com uma gravadora, o que não veio a acontecer.Então, um tempo depois juntaram-se á banda; Joe Hahn, que estudava com Mike na Pasadena Art College of Design, junto com David "Phoenix" Farrell, que era colega de quarto de Brad na UCLA, Rob Bourdon, que estudou com Mike e Brad na escola secundária, e Mark Wakefield, um colega de Mike. Então a formação de Xero era: Mike Shinoda (vocal); Mark Wakefield (vocal); Joe Hahn (DJ); Phoenix (baixo); Brad Delson (guitarra); e Rob Bourdon (bateria).

Phoenix deixou a banda por um ano, para participar de uma turnê com a sua banda antiga, o The Snax. Por isso, não participou de Hybrid Theory EP. A princípio era só diversão, mas começaram a chamar atenção de um público restrito. Só que as gravadoras não prestavam muita atenção neles, então resolveram que para continuar deveriam fazer umas mudanças. Mark, por motivos pessoais, teve de deixar a banda. Nessa época, Chester Bennington estava no Arizona, onde nascera, e cantava em uma banda chamada Grey Daze, que começava a crescer de popularidade no local. Por isso, ele contratou um advogado em Los Angeles para representá-lo frente a vários selos. E esse advogado soube que a Xero estava em busca de um vocalista, e mandou uma demo da banda para Chester. Era 20 de março de 1999. Já no dia seguinte recebeu um pacote, algumas das gravações com vocal e outras instrumentais. Em três dias ele gravou e regravou, e então ligou para os integrantes da Xero, que ouviram as gravações primeiramente pelo telefone. Os integrantes mandaram-lhe ir a Los Angeles imediatamente. Chester viajou no dia seguinte. A banda ficou surpresa com a potência da voz de Chester Bennington.Depois que ele se uniu ao grupo, eles mudaram o nome para Hybrid Theory, mas tiveram que mudar novamente por problemas legais. Problemas esses, que eram pelo fato de já existir uma banda com esse nome. O nome definitivo, Linkin Park, é uma adaptação de Lincoln Park, que é uma vizinhança onde os desabrigados costumavam ir. A mudança da grafia aconteceu porque o domínio da internet já existia e era muito caro. Concentraram-se em criar demos para enviar às gravadoras. A Warner Music os contratou logo em seguida. Esse nome seria bem conhecido a partir dali.